En la historia universal de la ciencia abundan los relatos de mentes privilegiadas formadas en las más prestigiosas academias; sin embargo, los pasajes más conmovedores e inspiradores de la astronomía suelen estar protagonizados por personas cuya única credencial inicial fue una curiosidad inquebrantable, una voluntad de hierro y una profunda pasión por descifrar los misterios del cosmos.

A principios del siglo XX la construcción del Observatorio del Monte Wilson, en California, exigía subir gran cantidad de material y delicados componentes ópticos por senderos empinados. Entre los encargados de guiar las mulas que transportaban estas cargas se encontraba Milton La Salle Humason, un joven que, sin haber terminado la secundaria, realizaba el trabajo rudo de la montaña y que más tarde optó por el cargo de conserje en las mismas instalaciones que había ayudado a levantar.

La constancia y dedicación de este trabajador incansable lo llevaron a aprender de manera autodidacta el manejo de los telescopios y el arte de la fotografía astronómica en placas de vidrio. Su destreza en la manipulación de los equipos, su infinita paciencia en las noches de observación y una precisión incomparable llamaron la atención de los científicos. Fue ascendido a asistente de investigación, para convertirse tiempo después en astrónomo titular aun sin poseer un título universitario.

Unido al legendario Edwin Hubble, Humason desempeñó el rol técnico crucial en uno de los hallazgos más trascendentales de la humanidad: medir el "corrimiento al rojo" (redshift) de las galaxias lejanas. Mientras Hubble aportaba el marco teórico, fueron las meticulosas placas fotográficas obtenidas por las manos de Humason las que demostraron empíricamente que el universo se está expandiendo, sentando la base observacional de la teoría del Big Bang. Años más tarde, esa labor, que comenzó con el arreo de mulas fue recompensada con un Doctorado Honoris Causa en Ciencias y el reconocimiento de la comunidad internacional.

Este caso, que muestra el espíritu de superación de quien no abandona sus deseos de aprender, no es ajeno a nuestra realidad. En el Centro de Investigaciones de Astronomía y Tecnologías Aplicadas "Francisco J. Duarte" (Cidata) y en nuestro Observatorio Astronómico Nacional de Venezuela en Llano del Hato, la historia de Humason encuentra un eco entrañable y cotidiano.

A lo largo de los años, en los pasillos, talleres y cúpulas del Cidata se han forjado historias similares. Hombres y mujeres que ingresaron a la institución desempeñando labores de mantenimiento, servicios generales o asistencia técnica primaria, terminaron enamorándose de la ciencia que ayudaban a sostener. Con esfuerzo propio, estudio nocturno y un compromiso admirable, muchos de ellos han ido escalando posiciones hasta convertirse en asistentes científicos, técnicos especializados de cúpula, divulgadores científicos y pilares operacionales indispensables para la investigación y la divulgación de la astronomía en Venezuela.

Al igual que en el Monte Wilson, la ciencia en el Cidata no la hacen únicamente las teorías complejas; la sostienen día a día la pericia manual, la dedicación y el sentido de pertenencia de quienes entienden que cada tornillo ajustado, cada lente pulida y cada registro fotográfico son piezas esenciales para abrir nuestras ventanas al universo. La vida de Milton Humason nos recuerda que la pasión por el conocimiento no necesariamente exige títulos y, la trayectoria de nuestra propia gente en el Cidata, nos demuestra que el mérito y la dedicación personal siguen siendo los motores más nobles para alcanzar las estrellas.