Fundación CIDATA
Misión Artemis II: un viaje a la Luna bajo la guía de Newton
A pesar del cambio de
paradigma que supuso la relatividad general al describir la gravedad como una
deformación del espacio-tiempo, la ley de gravitación universal de Isaac Newton
(1687) se mantiene como el pilar operativo de la mecánica celeste. En entornos
de gravedad moderada, como nuestro sistema solar, esta ley es la herramienta
fundamental para entender el movimiento de los astros.
En el sistema Tierra-Luna, las
órbitas pueden ser calculadas con tal exactitud que el margen de error es
prácticamente nulo. Desde los vuelos pioneros y el proyecto Apolo hasta la
reciente misión Artemis II, las rutas se proyectan mediante gravitación newtoniana.
Los vehículos siguen verdaderas “autopistas gravitacionales” diseñadas bajo una
premisa geométrica: las órbitas solo pueden ser secciones cónicas (círculos,
elipses, parábolas o hipérbolas).
En la práctica, esto implica
encender motores en momentos exactos para "encajar" en la trayectoria
deseada. Un ejemplo crítico fue el Apolo 13: tras la explosión de un tanque de
oxígeno, una maniobra basada en estos protocolos salvó a la tripulación usando
la gravedad lunar para impulsarse en una "trayectoria de retorno
libre". Es lo que llamamos "ingeniería gravitacional": un
trabajo de alta precisión donde el mínimo error marca la diferencia entre el
éxito y la catástrofe.
En diciembre de 1972, el Apolo
17 fue la última misión tripulada a la Luna; 54 años después, la misión Artemis
II de la NASA ha vuelto a nuestro satélite. Aunque no estaba destinada a
descender, su vuelo, en una ruta diseñada meticulosamente, es una verdadera
reivindicación de Isaac Newton.
La misión comenzó con el
lanzamiento del cohete SLS desde el Centro Espacial Kennedy. Tras separarse a
192 km de altura, la cápsula Orión adquirió una órbita elíptica alargada
alrededor de la Tierra, alejándose hasta los 71 656 km. Durante 24 horas, la
tripulación validó los sistemas de soporte vital antes de emprender el viaje
definitivo.
Al completar la elipse, se
realizó la inyección trans-lunar. Orión encendió sus motores hasta obtener la
velocidad para una órbita ligeramente hiperbólica. Se trataba de una
trayectoria abierta: sin el encuentro con la Luna, la cápsula se perdería en un
viaje sin retorno hacia la gravedad del Sol. Al alcanzar la zona de influencia
lunar, la gravedad del satélite curvó su trayectoria. En el lado oculto, el 6
de abril, la nave alcanzó su perilunio (el punto más cercano a la Luna) a 6545
km.
Siguiendo esa inercia, la
cápsula alcanzó una distancia máxima de la Tierra de 406 771 km, un nuevo
récord humano. En la fase de regreso, al situarse a 66 000 km de la Luna, la
gravedad terrestre volvió a ser dominante, proyectando una trayectoria
hiperbólica cuyo perigeo se situó ligeramente dentro de las capas altas de la
atmósfera. Allí comenzó el frenado necesario para abrir los paracaídas y lograr
un amarizaje suave.
Lo más resaltante fue que los
motores principales solo se encendieron para la inyección trans-lunar. La
propulsión inicial debió ser milimétrica para que la nave, guiada por la gravedad,
alcanzara los puntos clave con la velocidad exacta. Una verdadera proeza de
ingeniería gravitacional.
MSc. en Astronomía Félix
Aguirre
Divulgador científico de la
Fundación Centro de Investigaciones de Astronomía y Tecnologías Aplicadas
(CIDATA).
